Les deux appellations sont équivalentes. Initialement, la discipline de défense avec les mains nues était appelée Karaté (mains vides). Il fut adopté au début du XXème siècle dans les écoles comme un art martial possédant de grandes valeurs dans les domaines physiques et mentaux. Pour considérer le Karaté comme une éducation physique aussi importante que le Kendo (la voie du sabre) et le Judo (la voie de la souplesse), Do (la voie) a été ajouté au mot Karaté dans les années 1920. On peut dire qu’au Japon, le mot Karaté est utilisé dans les conversations orales, et que Karatedo est utilisé dans la littérature. Par ailleurs, le premier est souvent utilisé dans un sens plus restreint (comme dans Karaté okinawaïen, Karaté français, Karaté Shotokan, etc.) et que Karatedo représente la discipline entière à l’instar du Judo, du Kendo, de l’Aïkido, etc.